しし座流星群後日談〜複数のちりのチューブ（第５回　11月２週）
　
　今年(1999年)のしし座流星群は、悪天候のため見られた方は少なかったのではないでしょうか。　一番多く流れる「極大」と考えられていた17日の深夜、いつもの観測場所に出かけた私も、雲の切れ間からわずか一つの流れ星を見ただけでした。午前３時頃には霧雨も落ちてきたため、あきらめざるを得ませんでした。
　その数時間後、西欧では１時間に数百個を越える流星の大出現があり、日本でも青空の中に流星を見たという報告があったそうです。
　翌18日。もう極大も終わり、次は33年後かと思いながらも念のため夜空を見上げました。桐生の町中からでも、いくつかの流れ星が見られましたが、寝不足のため午前１時過ぎに就寝。ところがその後も観測を続けた友人の話では、２時過ぎからかなりの流れ星が見られたそうです。
　どうしてこんなことが起こるのでしょうか。
　今までは、ほうき星の通った道筋に流れ星の元となるちりが一本のチューブのように広がっていて、そこを地球が通過する時刻が極大と考えられていたのです。ところがどうやらそうではないらしいと言う学説が今、注目の的となっています。その説では「ほうき星が太陽に近づいた数だけ、ちりのチューブができる。チューブ状になったちり自体も太陽の周りを回るが、元のほうき星の道筋とはだんだんずれていく。何本もあるチューブの濃いところを地球が通ると流星雨になる。昨年の極大が予報より18時間も早まったのは、その時刻よりも早く、1333年にほうき星から出されたちりの中を地球が通過したためだと計算できる。」というのです。
　さらに「2001年には、1886年にほうき星がまき散らしたちりのチューブの中を地球が通るため、１時間に数千個以上の流れ星が見られる」というのです。しかも、その時刻は日本時間で19日の午前３時。月明かりもなく、絶好の条件です。今度こそ、文字通り雨のように降り注ぐ流星雨を拝みたいものです。